Ansiedad

La ansiedad es una experiencia humana universal: acelera el pulso, afina los sentidos y nos prepara para responder ante retos. Pero cuando su intensidad o persistencia rebasa nuestra capacidad de afrontamiento, puede convertirse en un trastorno que limita el trabajo, el sueño, las relaciones y, en suma, la calidad de vida. En este artículo —redactado en tono conversacional y con base científica— abordamos una pregunta clave: ¿son necesarios los fármacos para superar la ansiedad? Nuestra respuesta breve es: no siempre; muchas personas mejoran sin medicación, otras con psicoterapia, otras con hábitos con evidencia y, en casos moderados o graves, con fármacos (solos o combinados). Lo esencial es decidir de forma informada y compartida, entendiendo beneficios, límites y riesgos.

Ansiedad: de la emoción normal al trastorno que merece atención

Antes de hablar de tratamientos, conviene precisar de qué hablamos. La ansiedad “esperable” aparece y se va; la ansiedad clínica persiste, interfiere y suele venir acompañada de síntomas como inquietud, fatiga, tensión muscular, insomnio, irritabilidad o dificultades de concentración. La recomendación de salud pública más reciente en Estados Unidos sugiere realizar cribado de ansiedad en adultos (hasta 64 años) porque identificarla a tiempo mejora los resultados al facilitar el acceso a tratamientos eficaces. Esta recomendación tiene grado B (beneficio neto moderado). (USPSTF)

Dicho esto, ansiedad no es sinónimo de “falta de voluntad”, ni su tratamiento es “todo o nada”. Existen escalas clínicas para orientar la severidad (por ejemplo, GAD-7), pero la decisión de tratar no se basa solo en un número, sino en impacto funcional, preferencias y accesibilidad de opciones.

¿Qué opciones de tratamiento tienen mejor evidencia?

Los tratamientos de primera línea para los trastornos de ansiedad suelen agruparse en tres grandes bloques: psicoterapias, farmacoterapia y estrategias de estilo de vida con evidencia. En muchos sistemas de salud se recomienda un enfoque de atención escalonada (stepped care): iniciar por intervenciones psicológicas cuando sea posible, añadir o pasar a fármacos según preferencias, gravedad, respuesta y comorbilidades, y combinar cuando se justifique. Las guías internacionales (NICE en Reino Unido y el módulo de ansiedad 2023 de la OMS) sostienen esta aproximación y desaconsejan el uso de benzodiacepinas como estrategia de primera línea o a largo plazo por sus riesgos. (NICE)

Psicoterapia: más que “hablar”, entrenar el sistema de afrontamiento

La terapia cognitivo-conductual (TCC/CBT) cuenta con una sólida base empírica. Un metaanálisis y network meta-analysis reciente en JAMA Psychiatry (2024) concluye que la TCC muestra asociaciones favorables tanto a corto como a largo plazo en trastorno de ansiedad generalizada (TAG), lo que la posiciona como terapia de primera línea; además, las “terapias de tercera ola” (p. ej., mindfulness, aceptación y compromiso) y la relajación también evidencian eficacia a corto plazo. (JAMA Network)

En paralelo, síntesis recientes resaltan efectos moderados-altos de la TCC a través de trastornos de ansiedad, con mejoras relevantes frente a condiciones de control. La TCC no es solo “restructurar pensamientos”: incluye exposición gradual, entrenamiento en habilidades, regulación emocional y prevención de recaídas. La evidencia respalda también formatos digitales o por videoconferencia, útiles cuando el acceso presencial es difícil. (PMC)

Farmacoterapia: cuándo, cómo y por qué

Cuando hablamos de fármacos para ansiedad, el consenso actual es claro:

Antidepresivos ISRS e ISRN (por ejemplo, sertralina, escitalopram; venlafaxina, duloxetina) son primera línea farmacológica en TAG, pánico y fobia social. Suelen tardar 2–6 semanas en desplegar efecto pleno; pueden producir efectos transitorios (náuseas, nerviosismo inicial, alteraciones del sueño o libido), pero mejoran con el tiempo y ajuste de dosis. (PMC)
Benzodiacepinas (p. ej., alprazolam, clonazepam, diazepam) no se recomiendan como primera línea ni para uso crónico por dependencia, tolerancia, caídas, deterioro cognitivo y mortalidad aumentada; si se utilizan, debe ser a corto plazo y con plan claro de retirada. (AAFP)
Otras opciones (según perfil y guía): pregabalina puede considerarse alternativa en algunos casos; buspirona o hidroxicina como segundas líneas; los antipsicóticos atípicos no son de primera elección por perfil de efectos adversos, salvo indicación muy específica y supervisión estrecha. La elección siempre debe individualizarse. (PMC)

¿Cuándo valorar fármacos?
Nosotros los consideraríamos cuando (a) la ansiedad es moderada o grave y compromete la funcionalidad; (b) no hay acceso oportuno a psicoterapia y se requiere contención sintomática; (c) coexisten depresión moderada-grave u otros trastornos que lo justifiquen; o (d) el/la paciente lo prefiere tras conocer opciones y riesgos.

Punto clave: el hecho de que los fármacos sean útiles no significa que sean imprescindibles para todo el mundo; hablamos de herramientas que, bien usadas, aumentan nuestras probabilidades de recuperación.

Intervenciones mente-cuerpo y hábitos con evidencia

Mindfulness basado en reducción de estrés (MBSR): un ensayo clínico aleatorizado multicéntrico mostró que MBSR fue no inferior a escitalopram (ISRS) tras 8 semanas en adultos con trastornos de ansiedad, con buena tolerabilidad. Esto no reemplaza a todos los fármacos ni a la TCC, pero amplía las opciones para personas que prefieren enfoques no farmacológicos. (JAMA Network)
Ejercicio físico: metaanálisis recientes indican un beneficio moderado del ejercicio en la reducción de síntomas de ansiedad, especialmente con intensidades medias-altas y programas estructurados. Además de su efecto anímico, suma beneficios cardiometabólicos. (Frontiers)
Sueño, cafeína, alcohol y nicotina: optimizar higiene del sueño y reducir estimulantes y depresores del sistema nervioso central (como alcohol) disminuye la reactividad ansiosa y mejora la respuesta a tratamientos formales; estas medidas rara vez son “suficientes” por sí solas en casos moderados-graves, pero sí multiplican los resultados.

¿Es necesario medicarse? Marco práctico para decidir

La pregunta correcta quizá no sea “¿medicación sí o no?”, sino “¿qué combinación de herramientas maximiza mis probabilidades de mejora, con riesgos aceptables, en mi contexto?” Proponemos un marco en cuatro pasos:

Paso 1 — Determinar severidad e impacto

Leve: síntomas controlables, mínima interferencia.
Moderada: interferencia notable (trabajo, familia, sueño).
Grave: incapacitante, crisis frecuentes, evitación intensa.

En leve y parte de moderada, la psicoterapia y los hábitos pueden ser suficientes como primera apuesta; en moderada-grave, los fármacos (ISRS/ISRN) pueden acelerar la recuperación, en especial si el acceso a terapia se retrasa. Las guías OMS 2023 y NICE sustentan esta lógica y destacan el consentimiento informado y la elección compartida. (Organización Mundial de la Salud)

Paso 2 — Elegir la primera intervención

Opción A (sin fármacos): TCC (idealmente con componentes de exposición), o MBSR/tercera ola si encajan con nuestros valores; añadir ejercicio estructurado y higiene del sueño. (JAMA Network)
Opción B (con fármacos): iniciar ISRS/ISRN a dosis bajas, subir despacio y evaluar a 4–6 semanas; evitar benzodiacepinas de rutina y, si se usan puntualmente, hacerlo por breve periodo y con plan de retirada. (AAFP)
Opción C (combinada): Psicoterapia + ISRS/ISRN cuando la afectación es alta, hay recaídas previas, o se busca maximizar la probabilidad de respuesta.

Paso 3 — Monitoreo y ajustes

Objetivos medibles (sueño, actividad, exposición lograda, puntuaciones en escalas).
Efectos adversos esperables los primeros días-semanas con ISRS/ISRN (suelen ceder).
No suspender bruscamente: especialmente benzodiacepinas (riesgo de síndrome de retirada). (NCBI)

Paso 4 — Duración y prevención de recaídas

Con fármacos, mantener al menos 6–12 meses tras la remisión antes de un taper gradual; con psicoterapia, consolidar habilidades y exposición para reducir la vulnerabilidad futura.
Si hay recaídas, revisar detonantes, adherencia, comorbilidades (p. ej., consumo problemático de alcohol) y ajustar el plan.

Mitos frecuentes sobre fármacos para la ansiedad

“Si empiezo medicación, ya no podré dejarla.”

Realidad: la mayoría de los ISRS/ISRN pueden retirarse de forma gradual una vez alcanzada la remisión y tras un periodo de mantenimiento; el taper reduce síntomas de discontinuación. El riesgo de dependencia se asocia sobre todo a benzodiacepinas, razón por la que no son de primera línea. (AAFP)

“La terapia tarda mucho; mejor pastillas.”

Realidad: aunque los fármacos pueden aliviar antes ciertos síntomas, la TCC y otras psicoterapias cambian habilidades de afrontamiento y reducen recaídas. De hecho, la OMS (2023) y la guía NICE recomiendan psicoterapia como pilar central del tratamiento. (Organización Mundial de la Salud)

“El mindfulness es ‘suave’, no sirve para casos serios.”

Realidad: en un ensayo aleatorizado, MBSR fue no inferior a escitalopram en trastornos de ansiedad tratados en centros académicos, lo cual respalda su uso como opción válida (no exclusiva) cuando se implementa con protocolo estandarizado y supervisión adecuada. (JAMA Network)

“El ejercicio ayuda solo un poco.”

Realidad: metaanálisis recientes muestran efectos moderados del ejercicio estructurado en la reducción de síntomas ansiosos, especialmente con intensidad media-alta y regularidad. (Frontiers)

Preguntas éticas y de seguridad que no debemos pasar por alto

Consentimiento informado y preferencias

El tratamiento debe ser una decisión compartida. Expliquemos con claridad beneficios, riesgos, alternativas y qué esperar en tiempos de respuesta. Para algunas personas —por historia médica, embarazo/lactancia, comorbilidades— ciertos fármacos no son idóneos; de ahí la importancia de evaluación clínica individual.

Uso prudente de benzodiacepinas

Si excepcionalmente se emplean (p. ej., manejo de crisis agudas o puente mientras inicia efecto un ISRS), limitemos la duración, planifiquemos la retirada y evitemos combinarlas con alcohol u otros depresores del SNC por el riesgo de sedación y caídas. Esto refleja el consenso de múltiples guías actuales. (AAFP)

Acceso y equidad

No siempre es fácil acceder a TCC o MBSR de calidad. Aquí, los formatos digitales/teleterapia y programas grupales pueden ser soluciones puente. La evidencia sugiere que, aplicados con fidelidad, mejoran síntomas y amplían cobertura. (JMIR)

Nuestra conclusión en una frase

No, los fármacos no son siempre necesarios para superar la ansiedad; muchos casos responden muy bien a psicoterapia y hábitos con evidencia. Sí pueden ser convenientes o necesarios cuando la ansiedad es moderada o grave, cuando no hay acceso oportuno a terapia, cuando coexisten otros trastornos, o cuando la preferencia informada del paciente los prioriza. Lo más importante es elegir bien la primera pieza del plan y acompañar el proceso con medición, ajuste y cuidado.

Plan accionable (resumen)

Evalúa impacto y metas (sueño, trabajo, relaciones).
Elige punto de partida: TCC/MBSR + hábitos; o ISRS/ISRN si la afectación lo amerita o lo prefieres.
Sigue un plan semanal: exposición/graduación, ejercicio, higiene del sueño, revisión de efectos.
Revisa a las 4–6 semanas: si no hay avance, ajusta dosis, cambia enfoque o combina.
Mantén lo que funciona y planifica el mantenimiento (o retirada gradual) para prevenir recaídas.

Referencias clave y lecturas recomendadas

USPSTF (2023). Recomendación de cribado de ansiedad en adultos (grado B hasta 64 años). (USPSTF)
NICE CG113. Recomendaciones para TAG y pánico en adultos; énfasis en psicoterapias y abordaje escalonado. (NICE)
OMS (2023). Actualización de guías de salud mental (módulo nuevo de ansiedad). (Organización Mundial de la Salud)
JAMA Psychiatry (2024). Network meta-analysis en TAG: la TCC destaca por su eficacia a corto y largo plazo. (JAMA Network)
AAFP (2022). Síntesis de evidencia: benzodiacepinas no como primera línea ni a largo plazo. (AAFP)
JAMA Psychiatry (2023). MBSR no inferior a escitalopram en trastornos de ansiedad. (JAMA Network)
Revisiones de farmacoterapia (2020-2021). ISRS/ISRN como primera línea; alternativas y consideraciones de seguridad. (PMC)
Ejercicio y ansiedad (2023). Metaanálisis con efectos moderados del ejercicio estructurado. (Frontiers)

Para cerrar (y abrir conversación)

Nos interesa conocer tu perspectiva: si has tratado tu ansiedad, ¿qué combinación —psicoterapia, hábitos, medicación o mixto— te resultó más útil y qué dudas te gustaría que abordáramos en un próximo artículo?